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nahenden Hitze. Es waren sechs oder sieben (sie waren so dicht gedrängt, daß
es unmöglich war, sie zu zählen), und die Hausmutter war bei ihnen. Sie hatte
den Rücken dem Feuer zugewandt und die Arme ausgebreitet, als könne sie ihre
Schützlinge so retten.
Childes war bereits wieder unterwegs. Zur Treppe. Er kam nur ein paar Stufen
weit, dann trieb ihn die Hitze wieder zurück. Eine lodernde, undurchdringliche
Wand blockierte das breite Treppenhaus. Möglich, daß er durch
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die Flammen hinabkam, dorthin, wo die Mädchen kauerten, aber was würde ihm das
schon nützen?
Was würde es den Mädchen nützen?
Er eilte zur Empore zurück.
»Hausmutter!« rief er. »Mrs. Bates! Hier bin ich!«
Er sah, wie sie den Kopf hob, und er schrie wieder.
Ihr Gesicht wandte sich in seine Richtung sie sah ihn.
Childes glaubte einen jähen Hoffnungsschimmer in ihren
Augen zu erkennen, aber die wabernde Hitze verzerrte alles.
Die Hausmutter trat an den Rand des Treppenabsatzes vor. »Sind  sind Sie das,
Mr. Childes? Oh, Gott sei
Dank! Bitte, helfen Sie uns, Mr. Childes! Bitte, bringen
Sie uns weg von hier!«
Mehrere der nur mit Nachthemden bekleideten Mäd-
chen starrten jetzt ebenfalls zu ihm herauf, aber sie rühr-
ten sich nicht von der Stelle. Sie blieben, wo sie waren.
Ihnen helfen, ja! Aber wie?
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Aber wie?
Er konnte nicht zu ihnen hinunter, und sie gelangten nicht zu ihm herauf.
Die Hausmutter stand vorgebeugt, würgend, dem
Ersticken nahe. Die Luft brodelte vor Hitze. Sie stolperte zurück, weg vom
Inferno. Eine plötzliche Explosion gelbweißer Helligkeit sorgte dafür, daß
auch Childes zurückwich. Flammen schossen zur Decke hinauf und fraßen sich in
die Dachsparren. Ebenso schnell verschwanden sie wieder im Treppenhaus und
wurden wieder Teil der brodelnden Masse tief unten. Doch die
Dachsparren waren nicht unversehrt geblieben. Sie brannten jetzt ebenfalls. Es
blieb nur noch sehr wenig
Zeit.
Wenn er eine Leiter gehabt hätte... Er hätte sie schräg zwischen Empore und
Treppenabsatz aufstellen können.
Aber er hatte nicht die Zeit, noch einmal nach unten zu
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laufen und eine zu holen. Ein Strick also. Sie konnte sich die Schlinge unter
den Armen festklemmen, und er konnte sie hochziehen, eine nach der anderen.
Aber wie viele würde er retten können, bis ihn seine Kräfte verlie-
ßen? Und wo, zum Teufel, sollte er hier oben einen
Strick auftreiben?
»Helfen Sie uns!«
kam der Schrei wieder. Auch die
Mädchen begannen jetzt, nach ihm zu rufen.
»Bleibt von der Treppe weg!« rief er zurück, als er sah, daß sich einige von
ihnen ebenfalls nach vorn wagten und sich um die Hausmutter scharten. Childes
erkannte
Kelly in der Gruppe, ihr Gesicht rußverschmiert; Tränen-
spuren verliefen durch den Schmutz auf ihren Wangen.
Sie streckte ihm eine flehende Hand entgegen, ein ver-
wundbares, weinendes Kind, und die Erinnerung an ihre verkohlte und
verknorpelte Hand traf ihn wie ein Schock und fror alle seine Bewegungen ein.
Er stöhnte, schwankte, und das Handtuch, das mittler-
weile fast trocken war, fiel schlaff auf seine Schultern zurück. Dichte
Rauchschwaden und erstickende Dämpfe wogten und wirbelten und tanzten rings um
ihn her, Feuerquasten drängten aus dem Parkettboden hervor. Das
Kreischen brachte ihn wieder zu sich, und im gleichen
Augenblick wurde splitterndes Krachen laut. Er spähte erneut über das
Geländer.
Ein Teil der Treppen war in sich zusammengefallen und hatte direkt vor dem
Absatz, auf dem die Gruppe
Schutz suchte, eine tiefe Schlucht entstehen lassen. Die
Mädchen und die Hausmutter hatten sich wieder in die
Ecke zurückgezogen und kauerten sich zusammen; die
Mädchen, die außen standen, schlugen mit gekrümmten
Fingern um sich, als könnten sie die schreckliche, alles vernichtende Hitze
auf diese Art und Weise
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zurückschieben. Andere Mädchen waren einfach über ihren Gefährtinnen
zusammengesunken.
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»Ich hole etwas, das ich zu euch hinunterlassen kann!«
brülle er. »Bin gleich wieder da!« Er wußte nicht, ob sie es überhaupt hörten.
Und war mittlerweile nicht alles umsonst? Eine nutzlose Geste? Konnte er sie
wirklich der
Reihe nach über dieses Inferno hinweghieven? Childes verdrängte alle Zweifel
aus seinen Gedanken.
Er spürte die sengende Hitze des Bodens durch die
Schuhsohlen hindurch, als er davonhastete. Rauchschwa-
den krochen jetzt überall. Er spürte den zunehmenden
Druck um sich herum, die Atmosphäre selbst schien brennbar geworden zu sein [ Pobierz caÅ‚ość w formacie PDF ]